西安的丝绸之路起点雕像

阳关遗址

永昌县城的古罗马人雕像

    马可·波罗是在元世祖忽必烈时来到中国的。元代，随着蒙古大军一次次的西征，横亘在丝绸之路的众多关卡被打破了，成吉思汗及其继承者为军事通讯的需要在东西方之间修筑了驿站、官道。这些道路不仅设施完备，而且沿途驻有军队，旅途上的风险极大地降低了。由此东西方文化的第一次大交流由此也开始了。

　　辗转万里来华

　　整个蒙元时期，大批东西方的使节商人沿着古老的丝绸之路往来。当时，从中国到欧洲有两条道路可走：一条是从元大都经和林、到天山北麓，直至中亚、西亚；而另外一条则是从陕西出发，入甘肃，经河西走廊、天山南路而前往中亚、西亚，这条路其实就是汉唐一直延续使用的绿洲丝绸之路。

    沿着这两条道路，耶律楚材、长春真人等人西行，还有一些西方的使节商旅来到东方，其中最为著名的人物就是马可·波罗等人。马可·波罗于1254年出生在意大利威尼斯，他的父亲和叔父都是威尼斯的富商。由于经商的需要他们来到中国，见到了元世祖忽必烈，后返回了意大利。他们第二次前往中国的时候，就把年仅15岁的马可·波罗也带上了。

    马可·波罗一行从地中海边上的威尼斯出发，跟着商队，向东方跋涉，一路上他们翻越了无数大山，路堂过了难以数计的河流，非大智慧者不能完成。

    1271年，他们先乘船从威尼斯出发到达今天的巴勒斯坦，在耶路撒冷取得圣油后，到达土耳其。这时，已经是11月份了，新教皇格雷格里第十继位，又把他们召回了巴勒斯坦。教皇在接见他们的同时，决定派两名传教士随他们东行。马可·波罗一行又返回土耳其。这时，有消息传来，沿途上战乱不断，教皇的两位使节异常害怕，便把教皇的特许状和致忽必烈大汗的书信委托给马可·波罗父子三人。他们带人继续东行，先乘船到今霍尔木兹海峡的阿巴斯港后，便弃船上岸。从伊朗经阿富汗进入喀什。沿丝绸之路中段上的西域南道东行，过莎车、和田、若羌、白龙堆沙漠，入玉门关。

    在甘肃境内，马可·波罗一行沿着河西走廊，一路向东经过沙州（今敦煌）、肃州（今酒泉）、甘州（今张掖）、凉州（今武威）。再从凉州到银川，然后顺黄河而下至河套，东行至天德军（今内蒙古乌拉特前旗一带）。1275年到达上都，前后历时达三年之久。马可·波罗在中国一共生活了17年。由于马可·波罗勤谨好学，通晓多种文字，经常被委派到各地巡视，甚至出国访问，还曾在扬州担任了三年总管，很受忽必烈的器重。在中国的17年中，马可·波罗足迹遍及大江南北，甚至远达越南等地。

　　在张掖的日子

　　马可·波罗曾经在张掖等地生活了一年多的时间。对于马可·波罗留居张掖的原因以及他在张掖的见闻，《马可·波罗行纪》中有记述。

    张掖在元代是一个军事重镇。在马可·波罗的记述中，张掖当时佛教、基督教、伊斯兰教三大宗教相互共存。当时，张掖人绝大部分信仰佛教，而信仰基督教和伊斯兰教的人只占其中的一小部分，张掖城内有三座基督教堂，而佛教寺庙则遍布城乡各地，这些寺庙中的出家人过着一种非常清苦的生活。虽然当时蒙古人在张掖占据了统治地位，但是对汉族人的许多传统生活风俗依然无可奈何，从另一面来看，汉人的生活习俗却在影响着掌握政权的蒙古族。

    马可·波罗为何来到张掖呢？原来他负有神秘使命。他们到中国来时，元军正在围攻宋军据守的重镇襄阳。由于襄阳军民拼死抵抗，元军围攻了三年之久（一说五年），依然难以攻破。忽必烈和将领们异常着急，于是，马可·波罗的父亲和叔父向忽必烈献上一计，说可以用一种器械攻取这座城市。他们说的一种器械就是火炮（当时称之为回回炮），当时元军的铸炮中心在西域，于是，忽必烈派马可·波罗一行到西域去寻找火炮和造炮工匠，这样他们就来到了张掖。关于这件事情，马可·波罗在《马可·波罗行纪》中先说：“因勿庸途述之事。”后来修改时，又成为“偕其叔奉命出使”。其实，忽必烈急于攻占襄阳，建立一个进攻南宋的基地，同时维护自己的皇位，所以对派遣他们去西域寻找炮手和火炮异常重视。果然，他们从西域带来了火炮，由此攻下了襄阳城。

　　回到故乡威尼斯

　　至元二十七年（1290年），中亚一个蒙古汗国国王阿鲁浑的妃子去世，阿鲁浑国王派人到大都前来求婚。马可·波罗于1291年奉旨护送阔阔真公主前往汗国完婚。他们从福建泉州出发，沿着古老的海上丝绸之路一路西行过苏门答腊等地，终于在1295年时，回到了阔别多年的威尼斯。

    马可·波罗是历史上仅有的全程走完绿洲丝绸之路和海洋丝绸之路的人。有人把他称之为唯一全程走完丝绸之路的人。马可·波罗回到威尼斯不久，威尼斯和热那亚两个城市为了争夺商业贸易而大打出手。马可·波罗也自己出钱购买了一艘战舰，自任船长，参加战斗，结果大败被俘。

    在狱中，马可·波罗给同室的狱友鲁思蒂谦，讲述了他在东方的所见所闻。鲁思蒂谦用法文记录马可·波罗的故事，这就是著名的《马可·波罗行纪》。

    马可·波罗讲述他东方之行的目的是给后人留下一点资料，因为他在狱中以为自己必然被杀，谁知由于《马可·波罗行纪》的巨大影响，热那亚市政府不得不在1300年将他释放。马可·波罗出狱后，继续经商，并且娶妻生子，于1324年去世，葬于威尼斯圣洛伦索教堂墓地，终年70岁。

    除了马可·波罗父子之外，还有一些欧洲商人或者传教士，也沿着古老的丝绸之路来到东方。佛罗伦萨人鄂多利克也受教皇委派，从海路经越南来到中国，历时8年才到大都。返回时，鄂多利克从西藏到印度，经巴基斯坦，过君士坦丁堡回威尼斯，成为第一位到达西藏的欧洲人。

　　前往西方的中国人

　　元代东西方文化的交流，不仅有西方人士来中国，而且还有东方人士前往西方；不仅有马可·波罗这样的欧洲商人来到中国，而且中国也有人出使欧洲，直抵法国，这个人就是列班·扫马。

    列班·扫马是大都人，出身于信奉基督教的畏兀儿的家庭。他的父亲昔班在元大都的基督教会中任视察员。由于自幼受宗教教育，23岁时列班·扫马就接受了洗礼，后来收了一个名叫马可思的徒弟。师徒两人在传经布道的同时一直希望能够到耶路撒冷朝圣。

    至元十二年（1275年）前后列班·扫马有了一个机会赴耶路撒冷朝圣。他们从大都出发，随商队西行，到了伊朗、波斯西部、亚美尼亚、格鲁吉亚。由于有战乱，去耶路撒冷朝圣的计划未能实现，只好暂居在伊拉克的摩苏尔附近教堂。后来，马可思担任了中国北部的大主教，被伊尔汗国任命为使节出使英、法。在欧洲他们受到隆重接待，先会见了法国国王腓力四世，又到法国西南部的波尔多城，会见英国国王爱德华一世。马可·波罗、列班·扫马他们成为沟通东西方文化交流的使者，事迹被记入各种历史著作。

    可惜的是元代所形成的中西方文化大交流，却被明政府彻底放弃了。在封建专制思想的作用下，中国逐渐由开放走向闭关锁国，自明代中期以后，中国就开始逐渐落后于西方。