新疆古称西域。狭义指今新疆地区，广义指新疆及以西广大地区，自古以来充满着神秘。先秦古籍《山海经》中有关于西域山水的记载，《穆天子传》中有周穆王游历西域的传说，中国正史中记载亲历西域的第一人，则是西汉的张骞。 张骞，汉中城固(今陕西省城固县)人。汉武帝的侍从郎官，其时汉朝经过六十多年的休养生息，开始跨人全盛时期。雄才大略的汉武帝决心一改对匈奴的守势，转为主动反击。恰在这时获得一个重要情报。 匈奴降者供称河西走廊原有强盛的游牧部落大月氏，被匈奴击败，其王被杀，头颅做成酒器，大月氏人被迫西迁，常怀怨恨，想着报仇雪耻，苦于势单无援。汉武帝据此制定出联合大月氏共击匈奴的战略计划。召募人员出使西域，寻找大月氏人。张骞慨然应征，勇当重任，从此登上历史舞台。 公元前138年(建元三年)，张骞肩负使命，带领百余人，由奴隶出身的胡人堂邑氏甘父作向导，从陇西(郡治在今甘肃临洮南)出发，很快进入河西走廊，正在风尘仆仆赶路的时候，遭遇匈奴骑兵包围，张骞一行全部被俘，辗转押送到匈奴王庭，拘留了十多年，虽被迫娶胡女为妻又生子，“然骞持汉节不失”。直到前129年才逃脱西行。关于此行路线，史学界有天山南麓越葱岭(帕米尔)说；天山北麓渡伊犁河说；草原丝路(沿阿尔泰山南麓西行)说。但不管走哪条路线，都是跋山涉水、风餐露宿，备尝艰辛的，有时饿极了只有靠甘父射猎飞禽野兽来充饥。他们赶到大宛(今费尔干纳盆地)，说明来意，大宛王派出向导翻译送张骞到康居，再从康居到达大月氏。大月氏已征服阿姆河流域的大夏，安居乐业，无心复仇了。张骞逗留一年多，没能使大月氏人答应与汉结盟，共同打击匈奴，于前128年踏上归途，翻越葱岭，取道喀喇昆仑、昆仑和阿尔金山北麓向东行进，在穿越羌人居地时再次被匈奴拘捕，又扣留一年多，乘匈奴内乱逃出，前126年返回汉朝。此行历时十三年之久，出发时的百余人，回到长安的只有他和甘父二人，还带回妻子。 这次出使，张骞虽然没有完成联合大月氏的使命，但是带回了关于西域的丰富知识和大量见闻，其意义远远超出他的直接使命之外，在我国历史上产生了深远影响。汉武帝对这次通西域的成果十分满意，封张骞为太中大夫，相当于皇帝的顾问。甘父因佐助张骞，向导有功，得到了奉使君的称号。 张骞回到汉朝时，汉朝对匈奴的战争已经取得第一次战役的胜利，但整个战局依然吃紧。前123年，他以校尉军职担任向导随将军卫青出击匈奴，熟悉地形，指点行军路线，使汉军兵马及时得到水源和草地的补给，顺利推进数百里，张骞因功又被封为博望侯。 由于匈奴仍然控制着汉朝到西域的交通要道，张骞便根据在大夏看到我国的蜀布和邛竹杖，向汉武帝建议通过西南夷前往身毒通西方。也就是从四川、云南通过今天的缅甸和印度，通往西亚的交通要道。虽然当时没能到达印度，但张骞的判断是准确的。 前121年，汉武帝组织了对匈奴的第二次战役，张骞以卫尉从征，率万骑与将军李广分道而行，因贻误战机，被废为庶人。而将军霍去病取得河西大捷，汉军兵力抵达盐泽(今罗布泊)以西的轮台一带，驻守屯田。前119年又取得第三次战役的胜利，匈奴势力衰落，王庭被迫迁到大沙漠以北。张骞及时提出与伊犁河流域的乌孙结盟以切断匈奴右臂的建议，得到汉武帝的采纳，任命为中郎将，再次派他出使西域。此行随员三百余人，携带价值昂贵的金币、丝绸和牛羊万头，浩浩荡荡，顺利到达乌孙。张骞还派副使分别前往大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒及天山以南诸国进行友好访问。此后各国也派人携带礼物到长安答谢。前115年，张骞携乌孙使臣回到长安，被拜为大行，即负责接待宾客和处理少数民族事务的高级官员。第二年便与世长辞了。 之后汉朝与乌孙通过和亲联盟，实现断匈奴右臂的计划，经过半个多世纪的艰苦努力，终于在汉宣帝神爵二年(前60年)在地处西域中心的乌垒城(今轮台县东)设置西域都护府，并任命郑吉为首任都护，管辖西域三十六国，西域从此纳人汉朝版图。如史书所论：“汉之号令班西域矣，始自张骞而成于郑吉。” 张骞为联合大月氏与乌孙共抗匈奴，两次出使西域，游踪之广，见闻之富，在两千多年前是举世罕见的。不仅为汉朝与西域之间增进了解，加深友谊，进一步密切关系创造了条件，在中华民族史上具有重要和深远的影响；而且考察和开辟了著名的东西方交通孔道——丝绸之路，揭开了东西交通的序幕。他以“凿空西域”的不朽功绩而闻名于世，以高尚的献身精神、坚强的性格和开阔的胸襟及待人诚恳的宝贵品质深受爱戴，史称张骞“为人强力，宽大信人，蛮夷爱之”。后来汉朝使者皆称“博望侯”，所到之处都受到信任和欢迎。 张骞通西域之后，丝绸大量西传，其他如养蚕、漆器、铁器和冶铁术、井渠法及其他工艺品、农产品相继向西传播，而汉使从西域引进了葡萄、苜蓿及胡桃(核桃)、石榴、胡麻(芝麻)、胡瓜(黄瓜)、胡豆(蚕豆)、胡蒜(大蒜)、胡萝卜等农产品和毛皮织品、珍禽异兽，西方的音乐、舞蹈、绘画、雕塑、杂技等，也对我国古代的文化艺术产生了积极的影响。 千百年来，张骞的业绩—直被后人所传颂，除《史记》、《汉书》的记载外，清人记载伊犁西南有汉张骞碑，曹鳞开赋诗“博望残碑碧藓封”。爱国英雄林则徐更吟咏“张骞博望笑凿空”。而今后人笑谈西域史，笑谈丝绸之路，就不能不提到张骞!
